7 grudnia 1941 roku amerykańska Flota Pacyfiku, stojąca w zatoce Pearl Harbor na wybrzeżu wyspy Oahu została zaatakowana przez samoloty japońskie. Japończycy wkroczyli do brytyjskich Malajów z terytorium Tajlandii oraz wylądowali na Filipinach, na których stacjonowały wojska amerykańskie 15 lutego 1942 roku Malaje skapitulowały, następnie poddały się Indie Wschodnie, a 8 marca Filipiny. Japończycy kontrolowali teraz cały obszar wschodniego Pacyfiku. Było to bezprecedensowe osiągnięcie militarne. Jednakże próbując wydostać się z chińskiej pułapki. Japończycy całkiem świadomie zabrnęli w nowy kłopot. Stany Zjednoczone dysponowały potęgą gospodarczą czterokrotnie większą niż Japonia i nawet po wypowiedzeniu wojny Niemcom mieli wystarczającą siłę. którą mogli skierować przeciwko Japonii. Japończycy mieli nadzieję, tak jak wcześniej w Chinach, ze ich sukcesy militarne pozwolą na wynegocjowanie korzystnego traktatu pokojowego. Jednak Amerykanie, tak jak i Chińczycy, nie byli skłonni podjąć rokowań.