II wojna światowa zatrzęsła podstawami mocarstw europejskich. Po 1945 roku nastąpił rozpad potęg kolonialnych, a na ich dawnych obszarach powstały dziesiątki nowych, niepodległych państw. Jeszcze w 1914 roku wydawało się, że europejskie imperia w Azji i Afryce opierają się na mocnych podstawach, a zarządzający nimi administratorzy nie mieli wątpliwości co do tego, że spełniają dziejową misję cywilizowania narodów , którymi rządzili. Władza nad koloniami sprawowana była w różny sposób. Przykładowo, kolonie brytyjskie cieszyły się względną autonomią, z mającymi wiele do powiedzenia władzami lokalnymi, przede wszystkim tam, gdzie powstała duża społeczność białych osadników. Kanada, Afryka Południowa, Australia i Nowa Zelandia już wcześniej otrzymały status dominiów, co oznaczało = w praktyce, że są stosunkowo niezależnymi part- " nerami w obrębie imperium.